Como funciona a língua dos gatos?
Tudo começou com a dúvida de uma jovem. Porque estaria o seu gato a lamber uma manta felpuda? As papilas da língua do felino ficaram enleadas na manta, o que deixou Alexis Noel a pensar como é que funcionaria afinal a higiene dos animais. Esta doutoranda, orientada por David Hu, autor principal do artigo, decidiu então estudar a língua dos felinos.
É um pouco confuso para os tutores pensar que o seu gato consegue manter-se lavado com a língua. Não precisam de água nem de produtos químicos. A língua deles é suficiente — mas apenas porque não é uma língua qualquer. A higiene é essencial. Na verdade, é tão importante que eles passam um quarto do seu tempo só a limpar –se.
O segredo da higiene destes animais está aqui: as línguas dos gatos têm papilas, que se assemelham a pequenas espigas, que são curvas e de ponta oca. Com elas, os felinos conseguem transportar grandes quantidades de saliva da boca para o pelo. Cada papila consegue reter uma fração de uma gota de água (4,1 microlitros). Pode parecer pouco, mas, ao longo do dia, um gato doméstico transfere uma média de 48 mililitros para o seu pelo. Estamos a falar de qualquer coisa como um quinto de um copo de água. Além de ajudar o animal a limpar-se até à pele, esta quantidade de saliva baixa a temperatura corporal.
Foram examinadas as línguas de seis espécies de felinos, desde gatos domésticos, lince, puma, tigre, leão e leopardo-das-neves. Com recurso à tecnologia atual (tomografia computorizada, medição das forças de grooming), concluiu-se que as papilas são curvas, inclinando-se para trás, na direção da garganta. Têm capacidade de rodar, o que é particularmente importante quando o gato tem de desembaraçar um nó no pelo, por exemplo.
Este estudo veio refutar anteriores que diziam que as papilas tinham a forma de um cone oco, e, possivelmente, revolucionar as escovas para gatos. Como? Com a ajuda de uma impressora 3D, os investigadores criaram uma escova flexível, que incorpora papilas de gato impressas, com o tamanho de dois dedos juntos, a TIGR. Comparando-a com uma escova convencional, Noel e Hu concluíram que a TIGR conseguia remover de forma muito mais eficiente uma pele sintética com pelo em nylon. Conseguiram remover facilmente todo o pelo quetinha ficado na escova. Acredita-se que também possa ter papel na aplicação de cremes e loções na pele dos gatos.