Os níveis preocupantes de chumbo em Águias nos Estados Unidos
Em 1960, a Águia-de-cabeça-branca quase foi considerada extinta devido ao composto químico diclorodifeniltricloroetano, mas conhecido como DDT, um inseticida muito utilizado na agricultura. Em 1972 este composto foi banido e estas águias tiveram uma recuperação relativamente boa, passando para o estatuto de espécie ameaçada. Contudo, a Águia-real não teve a mesma sorte.
A maior parte das águias contamina-se ao consumir carcaças provenientes da caça que os caçadores descartam e não as removem do meio. Estes animais são abatidos com munições de chumbo e mais tarde, as carcaças são consumidas pelas águias. As águias ao contrário dos outros animais, não conseguem processar o chumbo corretamente, e este pode ficar acumulado na corrente sanguínea, e em casos mais graves, nos ossos.
No estudo foram utilizadas 590 amostras de animais que tinham morrido por causas naturais, e amostras de 620 animais que se encontravam em centros de recuperação. Os investigadores mediram tanto os níveis de intoxicação aguda como crónica. Quando a intoxicação é aguda o chumbo encontra-se no sangue, no fígado e nas penas dos animais. Quando se trata de uma intoxicação crónica, é possível verificar a presença de chumbo nos ossos das aves. Os biólogos ficaram surpreendidos com os resultados tão elevados da investigação.
Os cientistas estimam que estas intoxicações por chumbo possam retardar o crescimento da população da Águia-de-cabeça-branca até 3.8% e até 0.8% do crescimento da população da Águia-real. Estes valores são significativamente importantes uma vez que se estima que venham a aumentar.
Outros ecologistas chegaram à conclusão que as águias não são os únicos animais afetados pela intoxicação de chumbo. Apesar de não serem afetados tão severamente, peixes, mamíferos e outras aves também estão a sofrer com os efeitos do chumbo.
Este estudo revelou que um passo importante para este problema passa por educar os caçadores que desconhecem o impacto negativo que estão a causar no ambiente. Uma das soluções que seria benéfica, sem prejudicar os caçadores, passa por utilizar outro tipo de munições como por exemplo, balas de cobre.