El leucismo, el gran desconocido
El leucismo (del griego leukós, blanco) es una particularidad genética debida a un gen recesivo, que da un color blanco a la piel, pelaje o plumaje. Este gen influye en el proceso de formación de la melanina.
A diferencia del albinismo, en el leucismo los ojos mantienen su color normal y tampoco son mas sensibles a la luz del sol, ya que no tienen una carencia completa de melanina (la encargada de protegerlos de la radiación), sino sólo en una parte proporcional. De hecho, pueden ser ligeramente más resistentes: el color blanco tiene un albedo elevado y protege más del calor.
Existen diferentes grados, desde animales completamente blancos hasta jaspeados. Realmente, no suelen verse muchos casos en la naturaleza: la mayoría de estos individuos tienen menos probabilidades de sobrevivir ya que, en el caso de que sean presas, son más llamativos para sus depredadores, su posibilidad de camuflaje disminuye. Aún así, a nivel de la salud del animal esta afectación no tiene por que tener repercusión.
Algunos de los animales leucísticos que observamos en la naturaleza de manera normal es la población del León Blanco: en varias zonas de Sudáfrica han logrado sobrevivir gracias a su ventaja, al contrario que otros grupos con esta particularidad, debido a que las arenas de la zona y las hierbas que crecen sobre ella tienen un color muy claro. Esto permite que los leones blancos puedan camuflarse para acechar a sus presas.
El leucismo parece ser la aberración de color genéticamente determinada más común en las aves. Estas aves producen melanina de manera normal, pero el pigmento no se deposita en las células de las plumas, debido a ello quedan blancas.
Además de los pájaros y el león, también se han detectado casos de leucismo en el tigre blanco, los osos blancos americanos, pumas, animales marinos como tortugas y ballenas (su primer caso detectado fue la famosa ballena Migaloo). Estos individuos suelen estar en peligro, también, debido a la sobreexplotación generada por el interés del público en ellos.