Porque são os morcegos perigosos para o Homem?
Segundo um artigo publicado na revista Science, os morcegos contraem vírus constantemente sem que experienciem sintomas da infeção, sendo, por este motivo, portadores e potenciais disseminadores dos mesmos. Embora o SARS-CoV-2 seja o exemplo mais atual e conhecido desta capacidade, pensa-se que o mesmo possa acontecer com outros vírus semelhantes e há mais de 65 milhões de anos.
Segundo Laurel Yohe, pós-doutorada na Universidade de Yale, “os estudos feitos às populações de morcegos têm sido um excelente ponto de partida para perceber o supersistema imune dos mesmos”. De entre estes estudos, e ao abrigo do projeto Bat1k, realizado em 2017, foram sequenciados os genomas de morcegos de todas as espécies, estando 6 deles completos e publicados na revista Nature. Os investigadores participantes deste projeto, compararam os genomas sequenciados com os genomas de outros 42 mamíferos, incluindo o do Homem. Através desta comparação, foi possível concluir que os morcegos desativaram, ao longo do tempo, pelo menos 10 genes usados na montagem de uma resposta inflamatória contra infeções noutros mamíferos e que possuem cópias extra e modificações de outros genes antivirais que lhes conferem alguma resistência a infeções. Para além disso, identificaram-se fragmentos de DNA de vírus provenientes de infeções virais prévias que foram incorporados no DNA dos morcegos durante a sua replicação.
De acordo com Sharlene Santana, bióloga na Universidade de Washington, “os achados realçam a capacidade dos morcegos em tolerar e sobreviver a infeções virais de forma mais eficiente do que os outros mamíferos”. Com mais de 1400 espécies, os morcegos são o segundo grupo de mamíferos com maior diversidade no mundo. Habitam em todos os continentes exceto na Antártida, podem viver até 41 anos e voam. Este conjunto de fatores, aliados ao facto de os morcegos serem animais com maior taxa de infeção viral mas maior resistência à mesma quando comparados com outros mamíferos, fazem deles animais epidemiologicamente perigosos.