Sabias que a cafeína é um ótimo aliado para as abelhas?
Um estudo publicado a 28 de julho na revista Current Biology, demonstra que alimentar abelhas com cafeína as ajuda a lembrar melhor o cheiro de uma flor específica com néctar dentro.
“Quando se fornece cafeína a abelhas (…) elas parecem estar mais motivadas e eficientes” diz Sarah Arnold, investigadora do Instituto de Recursos Naturais (NRI) da Universidade de Greenwich em o Reino Unido. “Queríamos testar se o fornecimento de cafeína conseguiria ajudar os seus cérebros a criar uma associação positiva entre um certo odor de flor e uma recompensa de açúcar.”
Os cientistas já sabem que a cafeína, encontrada naturalmente em plantas como café e frutas cítricas, desempenha um papel na conversão das abelhas em clientes fiéis de flores cafeinadas. Contudo, os estudos anteriores em que as abelhas mostraram preferência pelo cheiro de flores com néctar com cafeína foram executados com o objetivo de fornecer cafeína às abelhas na própria flor. Deste modo, é difícil identificar o papel que a cafeína desempenha: as abelhas com cafeína realmente têm memórias melhores ou apenas desejam a cafeína?
Para responder a essa pergunta, Arnold e a sua equipe (incluindo pesquisadores do NRI e também do NIAB EMR, uma organização de pesquisa em horticultura no Reino Unido) decidiram dar às abelhas cafeína no seu ninho enquanto aprendiam a associar um cheiro específico – um odor sintético que imita o aroma de uma flor de morango – com uma deliciosa solução de açúcar. Mais tarde, quando fossem enviadas para procurar comida e escolhessem as flores com aroma de morango, eles seriam recompensados com um néctar açucarado, mas sem cafeína.
70,4% das abelhas com cafeína visitaram primeiro as flores de morango – muito mais do que o acaso. Em comparação, 60% das abelhas que receberam o odor de morango e açúcar, mas sem cafeína, e 44,8% das abelhas que receberam apenas açúcar, escolheram inicialmente as flores de morango. Estes dados sugerem que a cafeína teve um impacto significativo em melhorar a capacidade das abelhas em reconhecer uma flor de morango pelo seu odor e de lembrar que ela tem o néctar desejado.
Estas descobertas têm grandes implicações para a agricultura, diz Arnold. Salienta ainda que produtores de morango, que provavelmente compram várias dúzias, ou talvez centenas, de caixas de abelhas comerciais todos os anos – muitas das quais se podem desviar para as flores silvestres vizinhas em vez de se descolarem aos morangos pretendidos. Desta forma, ao ensinar as abelhas a preferir a colheita com cafeína, Arnold diz, “deixamos os recursos das flores silvestres para as abelhas selvagens, e os produtores obtêm mais valor pelo dinheiro gasto nos ninhos. É uma solução benéfica para todos.”